A trón várományosa

Albert yorki herceg és felesége, Lady Elizabeth Bowes-Lyon idősebb lányaként született. Minthogy apja V. György király fiatalabb fia volt, az ifjú Erzsébetnek nem sok kilátása volt a trónra lépésre egészen addig, amíg nagybátyja, VIII. Edvárd (utóbb windsori herceg) 1936. december 11-én le nem mondott a trónról Erzsébet apjának javára. Így VI. György néven ő lett a király, Erzsébet pedig a trón várományosa. A hercegnő történelmi ismereteit C. H. K. Marten, az Etoni Kollégium későbbi igazgatója alapozta meg; zenére és nyelvekre házitanítók oktatták. A II. világháború alatt Erzsébet és húga, Margit hercegnő idejük nagy részét a londoni légitámadásoktól biztonságos távolságban, szüleiktől messze töltötték, többnyire Skóciában, a Balmoral kastélyban és Windsorban, a kastélyban vagy a királyi lakban. Erzsébet hercegnő 1947 elején a királlyal és a királynéval Dél-Afrikába utazott. Hazatérése után bejelentették eljegyzését. Vőlegénye távoli rokona, Philip Mountbatten, a Királyi Haditengerészet hadnagya (Fülöp, Görögország és Dánia hercege) volt. Az esküvőt 1947. november 20-án, a Westminster-apátságban tartották. Előzőleg VI. György a vőlegénynek az Edinburgh hercege, Merioneth earlje és Greenwich bárója címeket adományozta. A házaspár a londoni Clarence House-ban lakott. Első gyermekük, Károly herceg (Károly Fülöp Artúr György) 1948. november 14-én született a Buckingham-palotában.  VI. György király egészségi állapota 1951 nyarán erősen megromlott, így Erzsébet hercegnő képviselte a királyi születésnapon szokásos zászlós díszszemlén, valamint több más állami ceremónián. 1952. januárjában a hercegi pár Ausztráliába és Új-Zélandra indult. Útközben, a kenyai Saganában érte őket a hír, hogy a király február 6-án elhunyt. Erzsébet, most már királynőként, azonnal hazarepült Angliába. Az apja halálát követő gyász időszakát viszonylag háttérbe húzódva töltötte, de nyáron a Buckingham-palotába költözött, és teljesítette az uralkodó rutinszerű kötelezettségeit. 1952. november 4-én első alkalommal nyitotta meg a Parlament ülésszakát. Koronázását 1953. június 2-án tartották a Westminster-apátságban.